Pada suatu masa sekitar 900 ribu tahun yang lalu, populasi manusia hampir punah akibat perubahan iklim ekstrem. Menurut penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Science pada 31 Agustus 2023, model komputer yang dikembangkan oleh ilmuwan dari China, Italia, dan Amerika Serikat mengungkapkan bahwa jumlah manusia purba menyusut secara drastis menjadi hanya sekitar 1.280 individu yang bereproduksi. Setelah periode tersebut, angka ini tetap stagnan selama sekitar 117.000 tahun.
Studi ini menggunakan informasi genetik dari 3.154 genom manusia saat ini dan menunjukkan bahwa sekitar 98,7 persen nenek moyang manusia telah hilang. Para peneliti menduga penurunan populasi ini berkaitan dengan adanya kesenjangan dalam catatan fosil, yang kemungkinan mengarah pada munculnya spesies hominin baru yang merupakan nenek moyang dari manusia modern dan Neanderthal.
Melalui pembuktian ini, riset menyatakan bahwa adanya perubahan dramatis iklim selama transisi pertengahan Pleistosen menyebabkan periode glasial yang berlangsung lebih lama dan intens, mengakibatkan penurunan suhu dan kondisi iklim yang sangat kering. Namun, setelah periode tersebut berakhir, populasi manusia kembali meningkat dengan cepat sekitar 813.000 tahun yang lalu. Faktor-faktor seperti penggunaan api dan pergeseran iklim yang lebih ramah menjadi penentu peningkatan populasi tersebut.
Selain itu, peneliti juga menyoroti bukti awal penggunaan api untuk memasak makanan yang berasal dari sekitar 780.000 tahun yang lalu di wilayah yang kini dikenal sebagai Israel modern. Hal ini memberikan gambaran baru mengenai evolusi manusia dan kontribusi DNA purba dalam memahami populasi manusia masa lalu.
Dengan menggunakan model komputer dan data genom manusia modern, studi ini memberikan wawasan mendalam tentang perubahan ukuran populasi manusia pada masa lalu. Tim peneliti mengungkap bahwa evolusi manusia sangat dipengaruhi oleh faktor-faktor seperti penggunaan api, pergeseran iklim, dan adaptasi terhadap lingkungan sekitar. Ini membuka pintu bagi pemahaman yang lebih mendalam tentang sejarah evolusi manusia yang telah terjadi selama ribuan tahun.
